Den begynder i 1938, da Lee Byung-chul (1910-1987) fra en stor godsejerfamilie i U-do-provinsen i Korea startede et handelsselskab ved navn Samsung Trading Company. Virksomheden havde fremgang, og Lee flyttede sit hovedkontor til Seoul i 1947. Da Korea-krigen brød ud, blev han tvunget til at forlade Seoul og startede et sukkerraffinaderi i Busan under navnet Cheil Jedang. Efter krigen diversificerede Lee sin virksomhed til områder som fødevareforarbejdning, tekstiler, forsikring, værdipapirer og detailhandel. Samsung diversificerede sig inden for mange forskellige områder. Lee ønskede at etablere Samsung som førende inden for en bred vifte af industrier. Selv om virksomheden stadig var baseret i Sydkorea, begyndte den at levere tjenester globalt. Det dannede oversøiske datterselskaber og tilknyttede selskaber, købte udenlandske virksomheder og startede internationale joint ventures. I dag spænder Samsungs aktiviteter fra elektroniske komponenter og halvledere til skyskraberbyggeri, petrokemiske fabrikker, modekæder og fødevareforarbejdning. Virksomheden har endda sit eget reklamebureau, Cheil Worldwide.
Samsung gik ind i elektronikindustrien i slutningen af 1960’erne og i bygge- og skibsbygningsindustrien i midten af 1970’erne; disse områder skulle drive virksomhedens efterfølgende vækst. Virksomheden producerede Koreas første sort-hvide tv-apparater i 1966 og farve-tv-apparater i 1972. Samsung Electronics begyndte at eksportere sine produkter til Nordamerika, Europa og Sydøstasien i slutningen af 1970’erne. Virksomheden etablerede sit første udenlandske datterselskab, Samsung-NEC Corporation (nu Samsung Electronics America), i USA i 1982. Samsungs byggeafdeling byggede Petronas Towers i Malaysia, Taipei 101 i Taiwan og Burj Khalifa-skyskraberen i Dubai.
Virksomheden oprettede et FU-institut i 1986 for at udvikle nye produkter og teknologier til elektronikindustrien. Året efter producerede virksomheden Koreas første DRAM’er (dynamic random access memory chips). I 1988 lancerede Samsung Electronics sine første mobiltelefoner. Samme år oprettede selskabet også en ny forretningsafdeling, Samsung Semiconductor & Telecommunications. Virksomheden etablerede datterselskaber som Samsung Electro-Mechanics Co., Ltd. og Samsung SDI Co., Ltd. og opkøbte udenlandske virksomheder som AST Research Inc. og Applied Materials.
